Het CL-avontuur van Gent begint
Een plek in de top 10 van de UEFA-coëfficiëntenlijst levert ons land al jaren een paar tickets op voor de Champions League. De kampioen mag rechtstreeks door naar de groepsfase; de nummer twee moet zich eerst nog bewijzen in de voorrondes. Met Club Brugge als landskampioen is het nu aan AA Gent om een tweede Belgische club in het hoofdtoernooi te brengen. Gaat het lukken om de groepsfase te bereiken of stranden de Gentenaren misschien al in de voorrondes? Vanaf deze week moet het elftal zich gaan bewijzen en laten zien dat het tussen de Europese top thuishoort.
De route naar het hoofdtoernooi begint
Er zijn nog drie duels die AA Gent uit de Champions League kunnen houden. Allereerst staat de spelers een derde kwalificatieronde tegen Rapid Wien te wachten. De laatste keer dat Gent zo’n derde ronde in het toernooi speelde, was deze meteen het eindstation. En hoe! Dinamo Kiev was in seizoen 2010/2011 overduidelijk te sterk, met achtereenvolgens een 3-0 en een 3-1 zege. AA Gent moest uiteindelijk genoegen nemen met een plekje in de Europa League. Het plan is toch om die teleurstellende route dit seizoen te vermijden.
In de derde kwalificatieronde van 2020/2021 moet Gent het opnemen tegen Rapid Wien. Dinsdag 15 september vanaf 20.30 uur is het alles of niets voor de Buffalo’s. In deze fase van het kwalificatietoernooi valt de beslissing vanwege de coronacrisis namelijk al in één wedstrijd. Er is geen tweede kans, dus de ploeg van de onder vuur liggende László Bölöni moet meteen toeslaan. Een overwinning brengt Gent naar de play-offs. In deze laatste kwalificatieronde zijn er wél twee kansen om de tegenstander uit te schakelen. De heenwedstrijd staat gepland voor 22/23 september en de return volgt een week later, op 29/30 september. Saillant detail: in deze play-offs kan AA Gent zomaar weer Dinamo Kiev treffen. Gent heeft nog wat goed te maken van tien seizoenen geleden. Doorgaan naar het hoofdtoernooi ten koste van Dinamo zou dan ook de ultieme revanche zijn. Maar ja… die wedstrijden in de play-offs voelen ver weg als er eerst nog een belangrijke derde voorronde te wachten staan. Voor László Bölöni staat er veel op het spel. De nieuwbakken trainer is niet bepaald populair onder de eigen supporters, dus een overwinning op Rapid Wien is zeer welkom. Nu maar zien of die overwinning en daarmee dat plekje in de play-offs er gaat komen.
De ambities zijn er, maar de vorm ontbreekt
Het doel van AA Gent is duidelijk. Na jarenlang vooral actief te zijn geweest in de Europa League, wil de ploeg eindelijk weer eens in het hoofdtoernooi van de Champions League staan. De Buffalo’s hadden één keer eerder de eer om mee te mogen strijden om de cup met de grote oren. Dankzij een gewonnen landstitel mocht AA Gent in 2015/2016 zonder voorrondes meedoen aan het hoofdtoernooi van de Champions League. De groepsfase leverde een keurige tweede plaats op, waarna de ploeg doorstroomde naar de achtste finale. Helaas eindigde daar de Europese droom. Het sterk spelende Gent verloor uiteindelijk van Wolfsburg, maar kon het toernooi met een opgeheven hoofd verlaten. Het is te hopen dat de club dit jaar opnieuw terug mag kijken op een mooie Champions League. Al moet de ploeg van Bölöni zich eerst door die lastige voorrondes heen zien te werken, beginnend met de wedstrijd tegen Rapid Wien.
In aanloop naar die eerste Champions League-match is er gelukkig goed nieuws gekomen. Odjidja is inmiddels coronavrij en de aanvoerder mag dus weer aantreden op het veld. De ploeg zal hem ook hard nodig hebben. Het Pro League-duel dat Gent afgelopen vrijdag speelde tegen Eupen, gaf niet bepaald veel vertrouwen. Dit was bovendien niet de eerste wedstrijd waarbij de spelers na 90 minuten teleurgesteld het veld afliepen. Het lukt AA Gent maar niet om kansen te creëren, en dat is terug te zien aan de resultaten. Wat dat betreft is de huidige plek in de onderste regionen van het Pro League-klassement veelzeggend. AA Gent heeft het zwaar. Toch moet het team zich bij elkaar zien te rapen en zich volledig gaan focussen op die derde kwalificatieronde van de Champions League. Rapid Wien is simpelweg geen onneembare vesting. Er zijn kansen om in ieder geval in de play-offs te belanden, maar dan moet AA Gent die kansen wel gaan pakken.
AA Gent speelt de derde voorronde tegen Rapid Wien
Voor AA Gent start het Champions League-avontuur in de eigen Ghelamco Arena. Dat is alvast een kleine meevaller. Hoewel AA Gent en Rapid Wien elkaar nog nooit op het voetbalveld hebben getroffen, zijn de Buffalo’s op papier sterk genoeg om dit duel te kunnen winnen. AA Gent is al jaren een topper in de sterke Pro League, terwijl de Oostenrijkse recordkampioen in de eigen competitie steeds meer een bijrol speelt dankzij de enorme dominantie van RB Salzburg. Maar Rapid Wien blijft altijd vechten. De ploeg is daarnaast zeer flexibel en past zich gemakkelijk aan. Zo wisselt coach Dietmar Kühbauer regelmatig tussen een 3-5-2 en 4-2-3-1-opstelling. Dat is een kwaliteit die een elftal ver kan brengen.
Over kwaliteit gesproken… Rapid Wien moet het in de wedstrijden vooral hebben van eendracht en niet zozeer van de individuele kwaliteiten. Taxiarchis Fountas is zeker iemand om extra in de gaten te houden, maar verder wint AA Gent het qua spelerssterkte absoluut van Rapid Wien. Voor een AA Gent in vorm zou het bereiken van de play-offs dan ook geen probleem zijn. Nu is het behalen van de volgende ronde een stuk onzekerder. De goede vorm is er bij Rapid Wien namelijk wel. Desondanks geloven de bookmakers er nog wel in. Winst voor AA Gent levert ongeveer 1.85 keer de inzet op, terwijl je je geld met een overwinning voor Rapid Wien gemakkelijk verviervoudigt. De grote vraag is alleen: lukt het Bölöni en zijn mannen nu wel om kansen te creëren óf houdt het avontuur in de Champions League alweer op? Je kunt het dinsdag 15 september vanaf 20.30 uur zien!
